El costo del agua solo va en una dirección en el condado de Eagle

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El aumento de las regulaciones, el envejecimiento de la infraestructura y la resistencia a los riesgos de los edificios son responsables del aumento de las tarifas de agua en el condado de Eagle, y seguirán aumentando los costos en el futuro.

Esto es según Siri Roman, gerente general del Distrito de Agua y Saneamiento de Eagle River, en una presentación que dio al Ayuntamiento de Vail el martes 6 de junio. Durante la primera de una serie de tres presentaciones, Roman discutió por qué el agua cuesta lo que cuesta. lo hace, por qué las tarifas están aumentando y qué está haciendo el distrito para asegurar el futuro del agua del valle.

El Distrito de Agua y Saneamiento de Eagle River y la Autoridad Regional de Agua de Upper Eagle combinaron recientemente los sistemas públicos de agua para crear el vigésimo quinto sistema de agua comunitario más grande del estado de un total de 943 sistemas. Además, es el segundo sistema más grande en Western Slope y tiene la tercera infraestructura más grande del estado.

"Cada dos años (el estado) viene e inspecciona todos nuestros activos y nos dijeron que necesitan dos semanas para inspeccionar solo nuestra infraestructura de agua potable", dijo Roman. "Eso es aproximadamente la misma cantidad de tiempo que les toma inspeccionar todo Denver Water. Denver Water tiene 1.5 millones de clientes y nosotros tenemos alrededor de 30,000. Por lo tanto, no tenemos el beneficio de la población para ayudar a distribuir los costos como lo hace Denver".

"Queremos encontrar su por qué para reducir su uso de agua. Para mí, es el futuro, tengo hijos y quiero dejar este lugar mejor de lo que lo encontré. Para algunas personas, podría ser dinero. Es posible que no hagan una ajuste hasta que reciban una factura de agua de $ 3,000. Entonces, ¿cuál es su por qué? ¿Es el medio ambiente? ¿Es el rafting? ¿Es el esquí? Estamos tratando de alcanzar todos esos objetivos durante los próximos tres años y luego, dada la dirección de la junta, podría tener que ser más estricto". — Siri Roman, gerente general del Distrito de Agua y Saneamiento de Eagle River

Este sistema incluye 48 tanques, 43 estaciones de bombeo, 270 millas de tubería y 83 zonas de presión.

Si bien los dos sistemas ahora están unificados, todavía existen diferentes estructuras de tarifas para el distrito versus la autoridad. El aumento de tarifas más reciente se produjo en enero.

Según Diane Johnson, gerente de asuntos públicos del distrito, entre 2022 y 2023, el cliente típico, definido como el que usa entre 5000 y 6000 galones de agua al mes, experimentó los siguientes aumentos:

Principalmente, los proveedores de servicios públicos de agua y aguas residuales se rigen por la Ley de Agua Potable Segura y la Ley de Agua Limpia. Sin embargo, ha habido una mayor atención y regulación en torno al agua que está creando nuevos requisitos.

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Una de las áreas de mayor regulación y creciente preocupación es la presencia de PFAS, o sustancias per- y polifluoroalquilo, también conocidas como sustancias químicas para siempre. Estos productos químicos se encuentran en una gran variedad de artículos, incluidos Sharpies, palomitas de maíz para microondas, Gore-Tex e hilo dental. Y, como sugiere su apodo, nunca se degradan.

Roman dijo que si bien las agencias reguladoras han sabido que estos productos químicos son tóxicos "durante décadas", ha habido un foco de atención reciente en la comunidad del agua potable.

"Ahora hay un gran enfoque para eliminar el PFAS de nuestra agua potable y, por supuesto, estamos de acuerdo con eso, tampoco lo queremos en nuestra agua. Pero realmente debe dejar de producirse. Tenemos que detenerlo en el fuente”, agregó.

Recientemente, el distrito analizó voluntariamente su fuente de agua para detectar la presencia de estos químicos. Si bien los datos limitados iniciales encontraron "cantidades traza" de estas sustancias en el agua de fuente local, está por debajo del estándar propuesto por la Agencia de Protección Ambiental para lo que es seguro para beber, dijo Roman.

"No hay un impacto inmediato en nuestro sistema ahora, pero es algo que estamos considerando a medida que desarrollamos nuestros planes maestros", dijo. "Eliminar el PFAS será extremadamente difícil y costoso. Además, cuando lo elimina del agua, está creando desechos peligrosos, por lo que es un ciclo muy difícil".

Otra área de creciente preocupación nacional es la presencia de plomo en el agua potable como resultado de los recientes incidentes en Flint, Michigan. Si bien las áreas de servicio locales no tienen tuberías de servicio de plomo, los problemas en Flint han llevado a un requisito federal para que todas las empresas de servicios públicos desarrollen un inventario de líneas de servicio, dijo Roman. Este es un requisito federal que deberá cumplirse para octubre de 2024.

"Este será un sistema GIS basado en la web que establece el material de cada línea de servicio al cliente. Es un programa muy intensivo para desarrollar", dijo. "Todo este ejercicio solo les dirá lo que les estoy diciendo ahora, que es que no tenemos líneas de servicio de plomo... Tomamos muestras anualmente con casas de cierta antigüedad y todas son concentraciones muy bajas de ese plomo. "

Actualmente, el distrito y la autoridad están renovando mucha infraestructura, tanto para cumplir con las nuevas regulaciones y requisitos como también debido a su antigüedad.

"Dada la edad de nuestra comunidad, muchos de nuestros activos están llegando al final de su vida útil. Entonces, todo en nuestro sistema se acerca a los 50 años y cuando lo abres, nos damos cuenta de que tienes que reemplazarlo y mantenerlo", dijo Roman.

El trabajo de agua en curso y reciente incluye el reemplazo de cruces de alcantarillado sobre el río Eagle y el reemplazo de otra infraestructura en Dowd Junction, el reemplazo de tanques de almacenamiento de agua en toda la región, así como el proyecto más grande de la historia: la mejora de la instalación de tratamiento de aguas residuales del distrito en Avon.

El proyecto tiene un precio de $63 millones y se está realizando para reducir los nutrientes en sus efluentes de aguas residuales (o el agua limpia que se devuelve a los arroyos).

"Ya reducimos los nutrientes en nuestros efluentes, pero la EPA y el CDPHE quieren que los reduzcamos aún más. Este proyecto está impulsado por la regulación", dijo Roman. "Y vamos a tener que hacer mejoras similares en las instalaciones de Vail, así como en las instalaciones de Edwards, y todas tendrán etiquetas de precios similares".

De cara al futuro, mientras el distrito y la autoridad buscan aumentar el suministro de agua, también compró la propiedad histórica de Bolts Lake al sur de Minturn. Roman dijo que este proyecto incluye la construcción de un embalse de 1,200 acres-pie en el transcurso de aproximadamente 10 años y cuesta alrededor de $100 millones.

Con el cambio climático, el suministro de agua se está convirtiendo en una preocupación creciente no solo en Eagle River Valley sino también en todo el oeste.

"Las temporadas de crecimiento son más largas y la gente usa más agua en el verano y el otoño cuando los arroyos son más bajos. Así que estamos viendo directamente los impactos del clima cálido y realmente, nuestro mensaje es que todos en Occidente deben adaptarse a usando menos agua", dijo Roman.

Con eso, el distrito y la autoridad se están preparando para un "suministro de agua permanentemente reducido", agregó.

Para empezar, Roman dijo que las entidades están trabajando para construir un plan de escasez de agua, que creará disparadores para acciones futuras en años de menos agua utilizando la capa de nieve, los flujos de los arroyos, el almacenamiento de embalses y la humedad del suelo como puntos de datos.

"Y luego es probable que en el futuro, en algún momento, le pidamos a la comunidad que reduzca el uso de agua al aire libre", dijo Roman, y agregó que el distrito no está seguro de cómo será exactamente, pero que el la idea será "mantener el agua en nuestros embalses y satisfacer nuestras demandas de aumento".

A un alto nivel, el objetivo del distrito es reducir el uso de agua en su área de servicio en al menos 400 acres-pie para 2026. Un plazo que Roman describió como "ambicioso".

Para comenzar a trabajar hacia esta meta, se está enfocando en sus clientes residenciales unifamiliares (que representan el 80% de las cuentas del distrito) y su uso de agua exterior. Apuntar a esto tendrá el mayor impacto porque el 95 % del uso del agua en interiores regresa a los arroyos después de ser procesada y solo alrededor del 25 % del agua en el exterior regresa.

Con eso, comienza con un enfoque de zanahoria, intentando incentivar a estas residencias para que reduzcan el uso de agua al aire libre antes de tener que usar enfoques más penalizadores en el futuro.

"Queremos encontrar su por qué para reducir su uso de agua. Para mí, es el futuro, tengo hijos y quiero dejar este lugar mejor de lo que lo encontré", dijo Román. "Para algunas personas, podría ser dinero. Es posible que no hagan un ajuste hasta que reciban una factura de agua de $3,000. Entonces, ¿cuál es su motivo? ¿Es el medio ambiente? ¿Es rafting? ¿Es esquí? todos esos objetivos para los próximos tres años y luego, dada la dirección de la junta, es posible que tengamos que ser más estrictos".

El primer lugar donde Roman recomienda que todos comiencen es solo mirando su factura de agua y comprendiendo su uso de agua y dónde pueden reducir. Además, el distrito está alentando a la comunidad a adoptar "Colorado-scape", plantando jardines nativos y eliminando o reduciendo los céspedes.

Actualmente cuenta con reembolsos y programas de incentivos para convertir céspedes de césped, así como para ciertos proyectos de riego.

Más allá de la expectativa de que las tasas en general seguirán aumentando, es probable que se produzca un cambio en la estructura de tasas.

Las facturas para el distrito y la autoridad, si bien tienen tarifas y tarifas diferentes, ambas tienen costos fijos y variables. Los costos fijos son tarifas relacionadas con garantizar que las funciones básicas de las organizaciones puedan continuar. Los costos variables son los que están vinculados al uso del agua y son la parte de la factura que los clientes pueden controlar.

El martes, Roman habló con el Ayuntamiento sobre la estructura de tarifas del distrito. Actualmente, hay una falla en este sistema actual en el sentido de que "cuanto más grande es la casa, más barata es el agua", una disparidad que se vuelve más pronunciada cuanto más agua se usa, dijo.

"Tenemos la intención de corregir esto este año. Queremos que todas las casas unifamiliares paguen la misma tarifa por el costo del uso del agua. Luego de la aprobación de la junta, después de nuestra temporada de presupuesto, esto es lo que buscamos hacer, es que todos paguemos la misma cantidad por nuestro uso del agua", dijo Román, y agregó que este es un método mucho más equitativo.

Este cambio no afectará los costos fijos, sino las tarifas y los niveles en los costos variables.

“Todo esto está sujeto a que las juntas directivas del distrito y de la autoridad aprueben esta reestructuración tarifaria propuesta para 2024, y solo se aplica a las cuentas residenciales unifamiliares (medidas individualmente)”, dijo Johnson.

Con una estructura de tarifas revisada en el futuro, el objetivo es "impactar el cambio, hacer que la gente cambie el paisaje, porque ya no se puede usar tanta agua al aire libre. No es razonable, no es sostenible y todos estamos pagando por ese uso excesivo". ”, dijo Román.

Roman agregó que este cambio probablemente solo afectará a sus usuarios más grandes, aproximadamente el 20% de los clientes, tanto en las áreas de servicio del distrito como de la autoridad.

"Realmente esto está dirigido a nuestros usuarios excesivos, ellos son los que van a sentir esto", dijo.

Johnson agregó que no habrá cambios para las residencias que se facturan como un equivalente unifamiliar (SFE = hasta 3,000 pies cuadrados): "ya están pagando de esta manera", dijo.

"Para los hogares que tienen más de un SFE, alcanzarán los niveles más altos y costarán mucho antes que la estructura actual. Y ese es el cambio. Las tarifas escalonadas tendrán la misma cantidad de agua en cada nivel, independientemente del tamaño del hogar", dijo. agregado.

Mirando hacia el futuro, se avecinan muchas variables y cambios para los proveedores de agua y servicios públicos. Sin embargo, con la disminución de los suministros, "la única forma de prepararse para un futuro seguro de agua es reducir nuestro uso de agua como comunidad", dijo Roman.

" Incluso si las personas reducen su uso, es probable que las tarifas sigan subiendo”, agregó. “No es un momento fácil para administrar una empresa de servicios públicos en este momento con los impactos del cambio climático; (hay) mucho enfoque en diferentes aspectos de la calidad del agua y el envejecimiento de la infraestructura. Esta es la realidad del agua en Occidente y queremos que nuestra comunidad nos acompañe y realmente valore el agua".

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